아홉 살 여자아이가 초경을 시작하고, 여섯 살 아이가 가슴이 나온다. 놀랍지만 TV에서 만난 해외 토픽만은 아니다. 건강보험심사평가원에 따르면 2015년 국내 성조숙증 진료 인원은 7만5,000여 명이다. 2006년 6,400명에서 9년 사이에 12배나 증가한 숫자다. 너무 빠른 성장이 독이 되는 성조숙증, 부모의 관심이 필요하다.

성조숙증의 원인 2. 유전-엄마의 이른 초경, 아빠의 이른 성장

유전적 요인도 성조숙증 발병의 주요인이 될 수 있다. 엄마가 또래보다 초경이 빨랐다면, 또는 아빠가 초등학교 무렵 또래에 비해 키가 컸지만 중·고등학교 시절 성장이 느려졌거나 유독 일찍 성장을 멈췄다면 자녀의 성조숙증에 주의해야 한다.

성조숙증의 원인 3. 과영양-서구화된 식습관과 과도한 성적 자극

서구화된 식습관도 호르몬 분비 체계를 뒤흔들어 성장을 촉진할 수 있다. 비만 아동의 경우 체지방에서 분비되는 호르몬 ‘렙틴’의 분비량도 늘어나고 이 영향으로 성호르몬의 분비가 촉진되며 성조숙증을 불러온다. 과도한 성적 자극 역시 문제다. 요즘에는 어린아이도 인터넷, TV, 스마트폰 등을 통해 쉽게 성인 콘텐츠에 노출될 수 있는데 이런 자극이 2차 성징을 앞당길 수 있다.

성조숙증을 치료하려면 정확한 진단과 치료가 필수

아이가 성조숙증 같다면 소아내분비 전문의를 찾아 정확한 진단을 받아야 한다. 먼저 신체를 진찰한 후 뼈 나이로 성장 상황을 파악하기 위해 손과 손목에 방사선 사진 검사를 시행한다. 필요한 경우 호르몬 유발 검사를 통해 사춘기 진행 정도를 확인하거나 질병 여부를 알아보기 위해 복부 초음파검사나 뇌 MRI 검사를 하기도 한다. 성조숙증 치료는 어렵지 않다. 4주 간격으로 병원을 방문해 성선자극호르몬방출호르몬을 억제하는 작용제 주사를 맞아 성장 속도가 정상 범위로 돌아올 수 있도록 돕는다. 치료 시기는 빠를수록 좋으며, 현재 의료보험 기준으로 여자아이는 만 9세 이전, 남자아이는 만 10세 이전에 치료를 시작하면 이후 2~3년까지(여아 만 11세, 남아 만 12세) 의료보험 적용 혜택(50%)을 받을 수 있다. 대개 치료 종료 후 6개월 내에 성호르몬이 재분비되어 적절한 시기에 다시 2차 성징을 시작하게 되며, 여아의 경우 평균 14~18개월 후 초경을 시작한다. 구미차병원 소아청소년과 강유선 교수는 성조숙증을 예방하려면 평소에도 건강한 생활 습관을 가져야 한다고 조언한다. “고열량의 패스트푸드는 되도록 피하고, 영양소를 골고루 갖춘 식사를 하는 것이 좋다. 산책, 줄넘기, 스트레칭 같은 운동을 규칙적으로 하면 건강한 성장에 도움이 될 수 있다”는 것이 강유선 교수의 설명이다.

+ 성조숙증 자가 확인법

여아는 만 8세, 남아는 만 9세 이전에 아래의 항목 중 한 가지 이상 증상이 나타난다면 성조숙증 진료를 받아보는 것이 좋다.