650만 명의 미국 어린이들이 비알코올성지방간(NAFLD: non-alcoholic fatty liver disease) 환자라는 충격적인 사실이 발표되었다. NAFLD란 간에 지방이 축적되는 것으로 간경화, 말기간질환(간이식을 요함), 간암으로 발전할 수 있다. 아직까지 어린이의 NAFLD에 관한 유병률 조사는 거의 이루어지지 않았다.
USCD의 연구진은 샌디에이고 카운티에 거주하는 2~19세의 어린이 및 청소년의 생검보고서 및 조직샘플 742개를 분석하였다. 이들은 1993년~2003년 사이에 사고, 살인, 자살 등으로 사망한 사람들이었다.
연구결과 조사대상 어린이 및 10대의 13%가 NAFLD를 보유하고 있는 것으로 밝혀졌다. 이 결과에 근거하여 연구진은 샌디에이고 카운티 거주 어린이 및 청소년의 9.6%가 NAFLD를 보유하고 있을 것이라고 추정하였다.
"지방간은 흔히 간과되는 일반적인 질환이다. 미국 전체의 지방간 유병률이 샌디에이고와 유사하다면, 650만 명의 미국 어린이가 지방간 환자라는 계산이 나온다. 이 정도의 규모라면 어린이들의 미래 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있는 수준"이라고 연구진은 말했다.
연구진이 밝힌 어린이 NAFLD의 주요 위험요소 다음과 같다:
① 연령 : 지방간의 2~4세 어린이의 0.7%, 15~19세 어린이의 17.3%가 지방간을 보유하고 있다.
② 인종 : 히스패닉 어린이의 11.8%, 아시아계 어린이의 10.2%, 백인 어린이의 8.6%, 흑인 어린이의 1.5%가 지방간을 앓고 있다.
③ 성별 : 남자어린이의 지방간 유병률이 여자어린이보다 높다.
④ 비만 : 조사된 지방간 환자의 81%가 과체중과 비만이다.
출처 : University of California, San Diego, news release, Oct. 2, 2006.
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