엽산(folic acid)은 혈중 호모시스테인(homocysteine)의 농도를 낮춘다. 호모시스테인은 심장병 위험을 높이는 아미노산(amino acid)이기 때문에 이 같은 엽산의 효능이 심장병 예방에 효과가 있을 거라는 기대가 컸다. 그러나 엽산이 심장마비(heart attacks)나 뇌졸중(stroke) 및 이로 인한 사망 위험을 감소시키지 못한다는 연구 결과가 발표됐다. 이번 연구는 네덜란드의 과학자들이 수행했으며 연구 결과는 학술지, “미국심장학회지(J. of the American College of Cardiology)”, 6월 18일자(41권, 2105-2113)에 게재됐다.
호모시스테인은 심장병 및 이로 인한 사망의 위험 인자(risk factor)로 볼 수 있다. 그러나 이번 연구 결과로 볼 때, 예측에 유용한 인자라기보다는 심장병의 결과로 형성된 인자로 보는 것이 더 타당하다. 예를 들어, 폐렴에 걸리면 열이 생긴다. 폐렴의 결과로 생긴 발열을 없앤다고 폐렴이 낫지 않는 것처럼 심장병 결과로 생긴 호모시스테인을 제거한다고 심장병 및 이로 인한 사망 위험이 줄어들지는 않는 것으로 볼 수 있다고 연구진은 밝혔다.
이번 연구는 평균 3년에 걸쳐 콜레스테롤(cholesterol) 강하제인 스타틴(statins) 약물을 복용한 심장병 환자 593명을 대상으로 삼았다. 이들을 절반으로 구분한 다음, 한 부류에는 매일 엽산 0.5밀리그램을 투여하고, 다른 부류에는 투여하지 않았다. 그리고 엽산 투여 후 2년이 지난 시점에서 혈중 호모시스테인 수치를 측정한 결과 엽산 투여군의 농도가 대조구에 비해 약 18% 줄어든 것을 확인했다.
그러나 같은 기간 동안 심장마비와 뇌졸중, 사망, 막힌 동맥을 뚫기 위한 외과 수술 빈도 등은 실험구와 대조구 사이에서 아무런 차이를 보이지 않았다. 두 실험구 모두 약 10%의 비율로 심장마비나 뇌졸중, 사망, 수술 등을 경험한 것으로 밝혀졌다. 엽산으로 혈중 호모시스테인 농도만 줄어든 데 그친 것이다.
다만 이번 임상 연구 기간이 엽산의 효과를 평가하기에 충분할 정도로 길지 못했기 때문에 후속 보강 연구가 필요하다고 연구진은 밝혔다.
