갑상선은 목 앞부분에 소위 '아담의 사과(Adam's apple)'라고 불리는 갑상선 연골의 아래, 남자의 경우 넥타이를 맬 때 매듭이 위치하는 곳에 있습니다.
갑상선은 대개 나비모양으로 정중앙을 기준으로 각각 좌, 우엽으로 나뉘고 아래부분에서 협부로 연결되어 있습니다. 크기는 각 엽의 길이가 약 4 - 5cm, 너비가 1 - 2cm, 두께가 2 - 3cm이며, 무게는 모두 합하여 15 - 20g 정도입니다.
정상인에서는 외관상 갑상선이 보이지 않으나, 목이 날씬한 여성에서는 턱을 들 때 윤곽이 보일 수는 있고, 의사들이 손으로 하는 촉진으로 만질 수 있습니다.
갑상선의 기능
우리 몸에는 호르몬을 분비하는 기관이 있는데, 이를 내분비 기관이라 말합니다. 이러한 내분비 기관으로는 각종 자극 호르몬을 분비하는 뇌하수체, 당뇨병에 중요한 인슐린을 분비하는 췌장, 스테로이드를 분비하는 부신이 있습니다. 갑상선도 내분비 기관 중 하나로, 갑상선 호르몬을 생산, 저장했다가 필요할 때마다 혈액으로 내보내는 일을 합니다. 분비는 호르몬 양이 지나치게 많거나 적으면 기능 항진증이나 기능 저하증 등의 질환이 나타납니다.
갑상선 초음파란?
초음파는 갑상선의 모양, 크기, 결절의 성상을 관찰하는데 이용됩니다. 검사의 방법도 매우 간편하여 반듯이 누운 자세에서 초음파 발진기를 접촉시켜 진단 장치의 브라운관(TV 화면)에 나타나는 장기의 단층면의 영상을 관찰합니다. 갑상선 초음파는 특히 갑상선 결절이 있는 경우 결절의 내용물이 고형인지 낭종인지 판별이 가능하며, 치료 후 결절의 크기 변화를 추적 관찰하는데 유용합니다.
최근에는 이런 갑상선 질환이 빈번하게 발생하여 현재 우리나라 암 순위 5위를 차지하고 있습니다. 갑상선의 기능은 일반적으로 혈액으로만 검사를 한다고 생각하지만 실제로 초음파와 혈액검사를 함께 병행하여야 합니다.
